Un problema es una situación que obliga a quien la enfrenta a usar habilidades cognitivas superiores (análisis, síntesis y evaluación, de acuerdo con la taxonomía cognitiva propuesta por el autor Benjamín Bloom). Al enfrentarse a un planteamiento y encontrar la respuesta solamente al emplear el conocimiento o la comprensión de un concepto adquirido, no es un problema.
Asimismo, lo que para un nivel educativo es un problema no representa lo mismo para un nivel educativo superior. Por ejemplo, en sétimo año, antes de iniciar el tema de los números enteros se plantea el siguiente problema:
Emilio va al supermercado y lleva 3000 colones; su mamá le indica que debe comprar tres kilos de papas que cuentan 350 colones, además dos cajas de leche semidescremada de 625 colones y debe comprar 800 colones de carne molida, su mamá le dijo que comprara hasta donde le alcanzara, pero cuando llegó al supermercado el kilo de papas había subido a 375 colones el kilo, la preocupación de Emilio es saber si el dinero es suficiente antes de llegar a la caja.
Si usted fuera él ¿qué compraría? y ¿por qué?.
Debido a que los y las estudiantes de sétimo año aún no han tenido contacto con los números enteros negativos, el análisis financiero lo realizarán sin emplear ese conocimiento, hallarán la respuesta con sus conocimientos previos, indicando tal vez con palabras el resultado: “Le faltaban 100 colones desde el inicio”. Asimismo, este “problema” es solamente un ejercicio para un estudiante de octavo año e incluso para el mismo estudiante de sétimo año unas pocas semanas después. El planteamiento que fue un problema hoy no lo será en 15 días para los mismos estudiantes.
En términos generales, un problema debe ser un reto que el estudiantado debe enfrentar con sus conocimientos previos que lo obliguen a desarrollar habilidades cognitivas superiores. Debe ser atractivo: puede o no utilizar el contexto, pero no debe hallar la respuesta de forma inmediata.
Para el Ministerio de Educación Pública (MEP, 2012, p. 29) un problema es un planteamiento o una tarea que busca generar la interrogación y la acción estudiantil utilizando conceptos o métodos matemáticos, lo implica al menos tres aspectos:
Con el objetivo de seguir profundizando acerca de lo que es un problema y cómo emplearlo en el aula, es necesario establecer la diferencia entre un problema y un ejercicios matemático.
Material didáctico producido por la Universidad Estatal a Distancia de Costa Rica